'슈퍼 지구' 발견

가까운 별 곁에서 '슈퍼 지구' 발견

• 연합뉴스

입력 : 2009.12.15

 

지구와 가까운 별 주위를 도는 4개의 행성이 새로 발견됨으로써 몇 년 안에 지구와 비슷한 행성을 발견할 가능성이 더욱 커지고 있다고 스페이스 닷컴이 보도했다.

미국 샌타크루즈 캘리포니아대학 연구진은 하와이 케크 천문대와 호주 뉴 사우스 웨일스의 앵글로-오스트레일리언 망원경(AAT)으로 수집한 자료를 ‘시선(視線)속도’(물체가 시선방향으로 운동할 때의 속도를 천체의 스펙트럼에 나타나는 도플러 효과로 구하는 방법) 기법으로 분석함으로써 이들 행성의 존재를 입증했다.

이들 외부행성 가운데 2개는 질량이 지구보다 크지만 천왕성이나 해왕성보다는 작은, 이른바 ‘슈퍼 지구’로 밝혀졌다.

연구진은 현재 수준의 기술로는 지구 크기의 외부 행성을 찾기가 어렵지만 이들 슈퍼지구의 발견으로 질량이 작은 행성들이 가까운 별 주위에 흔하게 존재한다는 사실을 알게 됐다면서 “지구처럼 생명체가 살 수 있는 가까운 천체를 찾는 것은 시간 문제”라고 말했다.

이들 외부행성 가운데 3개는 우리 태양의 쌍둥이 격인 28광년 거리의 처녀 자리별 ‘61 버지니스’를 돌고 있다.

연구진은 이 별을 도는 행성들의 최저 질량이 ‘61 버지니스 b.’는 지구의 5.1배, ‘61 버지니스 c.’는 18배, ‘61 버지니스 d.’는 23배일 것으로 추정했다.

연구진은 가장 작은 것은 슈퍼지구의 범주에 들어가므로 태양과 같은 별 주변에서 슈퍼지구가 발견되기는 이번이 처음이라고 강조했다.

지금까지 발견된 슈퍼지구들은 우리 태양보다 온도가 낮고 더 붉은색이 나는 별 주위에서 발견됐다.

이들이 발견한 또 하나의 외부행성은 역시 우리 태양과 쌍둥이라고 할만한 76광년 거리의 고래자리 별 HD 1461 주위를 돌고 있는데 연구진은 이 별 주위에 어쩌면 두 개의 다른 행성들이 더 있을 가능성도 있다고 밝혔다.